Перебіг кору у дітей розділене на кілька етапів, кожен етап характеризується своїми симптомами.
Катаральний етап. Тривалість катарального етапу становить три-чотири доби. Даний етап характеризується утворенням таких симптомів: почервоніння очного яблука, підвищена чутливість ока до світлового подразнення, кашель, нежить, підвищення температури. Діти починають бути млявими, неактивними, сонливими. На слизовій оболонці порожнини рота, біля коріння корінних зубів утворюються характерні для кору цятки - дрібні білуваті папули. Це ділянки слизової оболонки, в якій зруйновані клітини епітелію, останні починають повільно слущиваться.

Виглядають вони як невеликі сіро-білі цяточки, які оточені зоною почервоніння. Такі цятки допомагають швидко встановити правильний діагноз ще до виникнення висипань на тілі та ізолювати малюка від інших дітей.

Етап висипки. Даний етап починає протікати на тлі найбільшого збільшення температури тіла і частого сильного сухого кашлю. Елементи висипу з'являються на голові: в області обличчя і за вухами. Висипання виглядають як червоно-коричневі цятки, які, при їх великій кількості, зливаються один з одним, створюючи великі безформні плями, у ряді випадків піднімаються над поверхнею шкіри. Характерним є зовнішній вигляд хворого малюка: обличчя одутле, повіки і ніс набрякли, губи сухі, в тріщинках, очі червоні.
На 2 добу цятки поширюються нижче, переміщуються з особи на тулуб і ті ділянки рук, які розташовані близько до торсу. На 3-ю добу висипання вражають все тіло малюка, ноги і перекидаються на далеко розташовані від торсу частини рук - кисті.

Катаральні симптоми з часом зникають: рівень температури стає нижче, діти стають активними, з'являється апетит, кашель розм'якшується і звучить рідше. Тривалість цього етапу - троє-четверо діб. Весь цей час малюк заразний для оточуючих людей.
Етап пігментації. Висипання утворюються у зв'язку з тим, що відбувається збільшення кровоносних судин епідермісу, вони наповнюються кров'ю і відбувається проникнення клітин крові в сусідні тканини. Повільно протікає деструкція червоних кров'яних тілець еритроцитів, що містять у своєму складі гемоглобін, і відкладання заліза, яке міститься в гемоглобіні, в тканини.

Це стан носить назву гемосидероз (відкладення гемосидерину в тканинах в результаті його надлишкового освіти макрофагами при посиленому розпаді еритроцитів).
Через те що елементи висипу мають етапність (висипання на всьому тулуб проявляються не відразу, а повільно вражають його), то і виникнення пігменту має точно таку ж етапність: спочатку пігментом покривається обличчя і шия, потім тіло і прилеглі до нього ділянки кінцівок, а вже в самому кінці - віддалені від тіла частини рук і ніг. Пігментовані зони мають синій відтінок і не змінюють його при натисканні пальцем або при розтягуванні шкіри.
Катаральні явища з часом стають менше і до сьомим-дев'ятим доби від початку етапу висипки, звичайно, зникають повністю.